Internet surge en los 60 como demanda militar ante un posible ataque externo a los Estados Unidos. Ya por entonces, los ordenadores militares de esta nación operaban conectados físicamente, pero con una estructura en serie de manera que, evidentemente, ante un incidente en la línea de conexión, la comunicación entre ambas partes a cada lado del corte sería imposible. Paul Baran, allá por los 60, solucionó el problema conectando cada ordenador con todos los adyacentes, creando así una conexión con una tipología similar a la de una red de pesca.

La implementación de la idea de Baran llegó cuando la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada (ARPA), la llevó a la práctica en 1967, dándole el nombre de ARPANET (red ARPA). En 1969 se implantó en los primeros ordenadores universitarios americanos, que en 1973 ya se encontraban conectados al Royal Radar Establishment Noruego. A partir de aquí, la comunidad universitaria ha desarrollado redes paralelas como USENET, BITNET, EARN…, que a finales de los 70 se interconectaban ya por medio de pasarelas. La interconexión sucesiva de estas redes suscitó el nacimiento y denominación de la red de redes o INTERNET (Interconnected Networks).

Las redes informáticas son la solución a múltiples problemas, no sólo en las empresas sino también en hogares donde se disponga de más de un ordenador personal. La posibilidad de compartir recursos proporciona la agilidad y un abaratamiento de los costes que la infraestructura informática implica. Por ejemplo, en una casa u oficina con más de un ordenador, si ambos deseasen imprimir, una solución sería conectar a cada ordenador con una impresora propia, o conectarlos en red y compartir posteriormente la impresora entre todos. La clasificación más usual de las redes de ordenadores, corresponde a su extensión física: